La presse chez mes ancêtres

Aujourd’hui, l’information nous accompagne partout. Journaux, radio, télévision, sites internet ou téléphone nous permettent de savoir presque instantanément ce qui se passe dans notre commune comme à l’autre bout du monde. Pour nos ancêtres, les nouvelles circulaient autrement. Pendant longtemps, elles se transmettaient surtout oralement, sur les marchés et les foires, à la sortie de l’église, dans les auberges ou au passage des voyageurs et des colporteurs. Les affiches, proclamations et annonces des autorités complétaient cette circulation de l’information.

La presse existait déjà, mais son accès restait inégal. Le prix du journal, sa diffusion jusque dans les petites communes, le milieu social et la maîtrise de la lecture conditionnaient son usage. Il faut cependant éviter d’opposer trop simplement ceux qui lisaient le journal à ceux qui ne le lisaient pas. Un exemplaire pouvait passer entre plusieurs mains, être consulté dans un lieu public ou être lu à voix haute. Une information imprimée pouvait donc toucher bien davantage de personnes que les seuls acheteurs du journal.

Au XIXe siècle, ce paysage se transforme profondément. Les progrès de l’alphabétisation, l’amélioration des transports et des techniques d’impression ainsi que l’évolution économique de la presse favorisent sa diffusion. Sous la IIIe République, la Bibliothèque nationale de France recense 304 journaux de province en 1868, 562 en 1874 et 1 222 en 1884. Leur diffusion connaît elle aussi une progression spectaculaire : estimée à 500 000 exemplaires en 1875, elle atteint 1 million en 1885, 4 millions en 1915 puis 6 millions en 1939.

500 000 exemplaires en 1875 • 1 million en 1885 • 4 millions en 1915 • 6 millions en 1939
Tirage estimé de la presse de province en France

Derrière ces chiffres se trouvent nos ancêtres. Certains ont certainement acheté leur journal, d’autres l’ont lu occasionnellement ou en ont simplement entendu commenter les nouvelles. Pour passer de cette histoire générale à une situation concrète, j’ai choisi de suivre l’un de mes ancêtres de Haute-Loire.

Mon ancêtre : André Louis PROLHAC

André Louis PROLHAC naît le 1er mai 1842 à Lavoûte-Chilhac. Lorsqu’il se marie avec Magdeleine PROMEYRAT en 1870, l’acte le présente comme cultivateur. Un détail attire cependant mon attention : il signe son acte de mariage. Cette signature ne suffit évidemment pas à démontrer qu’il lisait couramment. Savoir écrire son nom et être capable de parcourir les longues colonnes serrées d’un journal du XIXe siècle ne sont pas équivalents. Elle constitue néanmoins un premier indice.

Les actes concernant ses enfants permettent ensuite de suivre l’évolution de sa situation professionnelle. Il est encore cultivateur jusqu’en 1874. Entre 1874 et 1879, sa situation change : il devient gendarme. En 1879, il exerce dans la gendarmerie et la famille est présente à Fay-sur-Lignon. D’autres actes permettent de suivre ses affectations, notamment à Blesle puis à Fay-sur-Lignon. Sa carrière le conduit au grade de brigadier et, à son décès en 1920, l’état civil le présente comme ancien gendarme en retraite.

Cette carrière constitue un indice beaucoup plus fort que la seule signature. L’exercice du métier de gendarme suppose l’usage régulier de l’écrit : rapports, procès-verbaux, correspondance et documents administratifs. Je peux donc raisonnablement considérer qu’André Louis maîtrisait la lecture et l’écriture. Cela ne prouve toujours pas qu’il achetait ou lisait régulièrement un journal : aucun document retrouvé à ce jour ne mentionne un abonnement ou une habitude de lecture. Plutôt que de lui prêter des habitudes que je ne peux pas démontrer, je peux en revanche rechercher quelle presse existait réellement autour de lui.

Suivre mon ancêtre pour retrouver ses journaux

André Louis ne passe pas toute son existence au même endroit. Né à Lavoûte-Chilhac, il apparaît ensuite avec sa famille à Chilhac, à Fay-sur-Lignon et dans l’environnement de Blesle, avant de terminer sa vie à Lavoûte-Chilhac. Ce parcours montre pourquoi il serait insuffisant de rechercher uniquement les journaux publiés près de son lieu de naissance.

La presse d’un ancêtre doit être recherchée en suivant ses lieux de vie et de travail. Pour un gendarme, un militaire, un marinier, un cheminot ou tout autre ancêtre amené à se déplacer, cette précaution devient essentielle.

Pour cette première exploration, j’utilise Presse locale ancienne, une base proposée par la Bibliothèque nationale de France. Avant même de rechercher le nom d’une personne dans les journaux, elle permet d’identifier les titres qui existaient dans un territoire et à une période déterminée. Elle répond ainsi à une question essentielle pour le généalogiste : quels journaux existaient autour de mon ancêtre ?

Dans le cas d’André Louis, la recherche me conduit notamment vers Brioude, dont la presse couvre une partie de son environnement géographique. Le Journal de Brioude paraît à partir de 1850. Puis, en 1865, apparaît L’Abeille brivadoise, qui accompagne pratiquement toute la vie adulte d’André Louis. D’autres titres viennent progressivement enrichir ce paysage. Vivre dans une petite commune de Haute-Loire ne signifiait donc pas nécessairement vivre à l’écart de la presse.

Des journaux parfois conservés tout près de nos ancêtres

Identifier un journal ne signifie pas encore pouvoir le lire aujourd’hui. Certains titres ont été numérisés dans Gallica, d’autres par des Archives départementales, des Archives municipales ou des bibliothèques numériques locales. Certaines collections sont incomplètes et d’autres ne sont pas encore accessibles en ligne.

Pour André Louis, la recherche se poursuit auprès des Archives départementales de la Haute-Loire, qui proposent une collection de presse départementale ancienne numérisée. C’est une étape à ne pas négliger : Gallica est une ressource considérable, mais toute la presse ancienne numérisée n’y est pas nécessairement accessible. Les sites des services d’archives et les bibliothèques numériques régionales peuvent conserver des journaux indispensables à une recherche locale.

Cette enquête oblige aussi à tenir compte de l’évolution des noms de lieux. Lorsque le fils d’André Louis naît en 1879 dans l’actuelle commune de Fay-sur-Lignon, celle-ci porte encore le nom de Fay-le-Froid. Une recherche menée uniquement avec le nom actuel risquerait donc de laisser échapper certaines occurrences anciennes. Patronymes, noms de communes, professions ou vocabulaire employé pour désigner un événement : rechercher dans la presse ancienne nécessite souvent de se replacer dans les mots utilisés à l’époque de l’ancêtre.

Quand la presse retrouve ma famille

L’enquête aurait pu s’arrêter à l’identification des journaux susceptibles d’avoir circulé autour d’André Louis. Une découverte réalisée dans la presse lui donne pourtant une tout autre dimension. En 1896, André Louis et sa seconde épouse Marguerite MORIN perdent leur jeune fils Pierre Louis. Cet événement apparaît dans un journal, mais pas dans un titre publié à Lavoûte-Chilhac ni même à Brioude.

Je le retrouve dans Le Stéphanois, journal publié à Saint-Étienne. La première page conservée avec ma recherche permet d’en établir précisément la référence : Le Stéphanois, n° 243, jeudi 13 août 1896. À la page 3, dans la rubrique « Haute-Loire », puis « Lavoûte-Chilhac », un petit article porte le titre « Chute mortelle ».

Cette petite coupure de presse apporte une leçon importante. Nous avons naturellement tendance à commencer une recherche dans les journaux du département où vivait notre ancêtre. C’est logique, mais cela ne doit pas devenir une frontière. Les nouvelles locales pouvaient circuler et être reprises par des journaux publiés dans un territoire voisin, voire beaucoup plus loin.

Cette découverte laisse également une interrogation plus personnelle en suspens. André Louis savait lire et la presse avait relayé le décès accidentel de son fils. A-t-il lui-même eu entre les mains ce numéro du Stéphanois, vu cet article ou quelqu’un le lui a-t-il montré ? Je ne le saurai probablement jamais. Je préfère conserver cette incertitude plutôt que de transformer une possibilité en fait généalogique. Ce que je sais, en revanche, c’est qu’un événement qui a bouleversé sa famille a également laissé une trace dans la presse de son époque.

La presse ancienne et la généalogie

Cette première enquête autour d’André Louis PROLHAC montre que rechercher un ancêtre dans la presse ne consiste pas uniquement à saisir son nom dans un moteur de recherche. Avant cela, il est utile de reconstruire son environnement documentaire. Je commence par choisir une période de sa vie et par retrouver son lieu de résidence. Je recherche ensuite les journaux qui existaient dans ce territoire à cette date, puis je vérifie où leurs collections sont aujourd’hui conservées ou numérisées. Si la commune a changé de nom, j’utilise également son ancienne appellation. Enfin, je garde à l’esprit que les nouvelles pouvaient franchir les limites du département.

Même lorsque le nom de mon ancêtre n’apparaît pas, ces journaux restent précieux. Ils racontent les événements locaux, les accidents, les marchés, les prix, les élections, les fêtes, les décisions municipales, les activités agricoles ou commerciales et tous ces petits faits qui formaient le quotidien de la population. La presse ancienne peut donc faire beaucoup plus que nous fournir une date ou un fait divers : elle replace nos ancêtres dans le monde qu’ils connaissaient.

Pour commencer une recherche similaire, il suffit de choisir un ancêtre dont on connaît assez précisément un lieu et une période de vie, puis de rechercher les journaux qui y étaient publiés ou diffusés. Avant de chercher son ancêtre dans la presse, il faut parfois commencer par découvrir la presse de son ancêtre.

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Pour approfondir vos recherches, voici les sources officielles utilisées dans cet article :

• Bibliothèque nationale de France, Presse locale ancienne : https://presselocaleancienne.bnf.fr/
• Bibliothèque nationale de France, Gallica, « Presse locale et régionale » : données historiques sur le développement et le tirage de la presse de province.
• Archives départementales de la Haute-Loire, Presse départementale ancienne. https://www.archives43.fr/archives-en-ligne/presse-departementale-ancienne/presse-ancienne-du-departement-de-la-haute-loire
• Archives départementales de la Haute-Loire, registres d’état civil concernant la famille PROLHAC, notamment le mariage d’André Louis PROLHAC et Magdeleine PROMEYRAT en 1870. Archives en ligne
• Le Stéphanois, n° 243, 13 août 1896, p. 3, rubrique « Haute-Loire – Lavoûte-Chilhac », « Chute mortelle ». Accueil | Gallica