I comme Instituteur

Lorsque je consulte les registres d’état civil, il m’arrive de rencontrer un instituteur là où je ne l’attendais pas : parmi les témoins d’une naissance, d’un mariage ou d’un décès. Pourquoi cet homme, qui ne semble pas toujours appartenir à la famille, est-il présent lors de ces événements ?

Cette observation m’a donné envie de m’intéresser à un métier qui occupait autrefois une place importante dans la vie des communes : celui d’instituteur.

L’instituteur aujourd’hui

Le terme « instituteur » appartient désormais surtout à notre mémoire collective. Dans les écoles maternelles et élémentaires françaises, nous parlons aujourd’hui de professeurs des écoles.

Le métier a évolué, mais sa mission essentielle demeure : accompagner les enfants dans leurs apprentissages, leur transmettre des connaissances et les aider à trouver leur place dans la société. Pour beaucoup d’entre nous, le souvenir d’un instituteur ou d’une institutrice reste associé aux premières années d’école : l’apprentissage de la lecture, les cahiers, les dictées, les cartes de géographie ou encore les photographies de classe. Mais autrefois, particulièrement dans les petites communes, le maître d’école pouvait également jouer un rôle dans la vie administrative et sociale du village.

Un métier en quelques chiffres

Le nombre d’enseignants du primaire a considérablement évolué au fil du temps. En 1840, la France comptait environ 40 700 instituteurs et institutrices dans les écoles publiques, contre près de 79 400 en 1876. En 1882, toutes catégories d’écoles primaires confondues, leur nombre atteignait près de 125 000. À la rentrée 2024, la France comptait environ 367 500 enseignants dans le premier degré, public et privé réunis. Si ces chiffres ne sont pas entièrement comparables en raison de l’évolution du système scolaire et des catégories statistiques, ils témoignent du développement considérable de l’enseignement. Autre évolution marquante : aujourd’hui, plus de huit enseignants sur dix dans le premier degré public sont des femmes.

L’histoire du métier d’instituteur

L’enseignement existait bien avant les grandes lois scolaires du XIXe siècle. Selon les époques et les territoires, il était assuré par des maîtres d’école, des religieux ou des religieuses, dans des conditions très variables.

Une étape importante intervient avec la loi Guizot du 28 juin 1833, qui impose notamment aux communes de plus de 500 habitants d’entretenir une école primaire de garçons. Elle prévoit également la création d’une école normale d’instituteurs dans chaque département.

La loi Falloux de 1850 renforce ensuite la place de l’enseignement confessionnel et prévoit, sous certaines conditions, des écoles de filles dans les communes de plus de 800 habitants.

Puis viennent les grandes lois scolaires de Jules Ferry : en 1881, l’enseignement primaire public devient gratuit ; en 1882, l’instruction devient obligatoire pour les enfants de 6 à 13 ans et l’enseignement public est organisé selon le principe de la laïcité. La loi Goblet de 1886 engage la laïcisation du personnel des écoles publiques.

L’instituteur devient progressivement une figure familière du village ou du quartier. Dans certaines communes rurales, il habite à proximité de l’école, parfois dans un logement aménagé dans le bâtiment scolaire. Son activité ne se limite pas toujours à l’enseignement. Certains instituteurs exercent également les fonctions de secrétaire de mairie. Leur maîtrise de la lecture, de l’écriture et des démarches administratives peut en faire des interlocuteurs importants pour les habitants.

Cette présence dans la vie communale explique en partie pourquoi nous retrouvons leur nom dans des documents qui ne concernent pas directement l’école.

Que pouvait-on apprendre à l’école primaire à la fin du XIXe siècle ?

Les programmes officiels du 27 juillet 1882 nous renseignent précisément sur les enseignements dispensés. Outre la lecture, l’écriture, le français et le calcul, les élèves étudiaient l’histoire, la géographie, les sciences, la morale et l’instruction civique. Le dessin, le chant, la gymnastique et les travaux manuels figuraient également au programme. Les enseignements différaient parfois selon le sexe : la loi de 1882 prévoyait notamment des exercices militaires pour les garçons et des travaux à l’aiguille pour les filles. Les programmes de 1923 montrent aussi l’importance des « leçons de choses », fondées sur l’observation d’objets et de phénomènes familiers. Ces documents permettent de mieux imaginer ce qu’apprenaient nos grands-parents et arrière-grands-parents sur les bancs de l’école.

Ci-dessous, extraits du Manuel général de l’instruction primaire, 5 août 1882 — Persée

L’instituteur et la généalogie

Un témoin que l’on rencontre dans les actes

C’est en parcourant les registres d’état civil que j’ai remarqué la présence d’instituteurs parmi les témoins.

Dans un acte de naissance, de mariage ou de décès, leur nom peut apparaître aux côtés de ceux des parents, des voisins ou d’autres habitants de la commune. Il serait tentant de penser qu’un instituteur cité comme témoin entretenait nécessairement des liens particuliers avec la famille. Pourtant, sa présence peut aussi s’expliquer par sa proximité avec la mairie, ses fonctions administratives ou sa disponibilité au moment de la déclaration.

Il faut donc rester prudent : être témoin d’un acte ne signifie pas forcément être un parent ou un proche.

Lorsqu’un même instituteur apparaît dans plusieurs actes concernant des familles différentes, je m’interroge sur son rôle dans la commune. Était-il également secrétaire de mairie ? habitait-il près de la mairie ? Était-il régulièrement sollicité pour accompagner les déclarants ? Ces questions peuvent orienter de nouvelles recherches, même si les actes ne permettent pas toujours d’y répondre.

Retrouver un ancêtre instituteur

Si l’un de nos ancêtres exerçait ce métier, plusieurs documents peuvent nous aider à reconstituer son parcours.

• Les recensements de population permettent de retrouver son domicile, la composition de son ménage et parfois la présence d’autres enseignants dans la commune.
• Les archives communales peuvent conserver des délibérations relatives à la création d’une école, au recrutement d’un maître, à son logement ou à l’entretien des bâtiments scolaires.
• Les Archives départementales peuvent également détenir des dossiers de personnel, des documents d’inspection ou des renseignements sur les établissements scolaires. Leur conservation varie selon les départements et les périodes.

Enfin, les photographies de classe, les cartes postales anciennes, les journaux locaux et les monographies communales peuvent apporter une dimension plus personnelle à cette recherche.

Les instituteurs, témoins de leur époque

Certains instituteurs ont aussi laissé des descriptions de leur commune, de ses habitants et de ses activités. Ces documents, lorsqu’ils ont été conservés, constituent de précieux témoignages sur la vie quotidienne : l’école, les métiers, les traditions, les transformations du village ou les conditions de vie des familles. Pour un généalogiste, ils permettent de replacer les événements familiaux dans leur environnement historique.

Conclusion

Au fil de mes recherches, j’ai appris à ne pas m’intéresser uniquement aux personnes directement concernées par un acte. Les témoins peuvent eux aussi nous renseigner sur la vie d’une commune.

L’instituteur en est un bon exemple. Derrière ce nom inscrit au bas d’un acte se cache parfois un homme qui enseignait aux enfants, participait à la vie municipale et connaissait plusieurs générations d’habitants.

La prochaine fois que je rencontrerai un instituteur parmi les témoins d’un acte, je regarderai donc sa présence avec un peu plus d’attention.

• Mes outils au quotidien
  • Pour la recherche documentaire : Wikipédia, Vibe (Mistral Ai) et ChatGPT, la presse ancienne avec GALLICA et RETRONEWS
  • Pour les illustrations : Gemini, ChatGPT, Unplash et Canva

Pour approfondir vos recherches, voici les documents consultés pour cet article :

• Sénat – Historique de l’enseignement primaire : évolution de l’école et loi Guizot de 1833. Sénat
• Sénat – Les lois scolaires de Jules Ferry : lois de 1881 et 1882. Sénat
• Sénat – Loi du 30 octobre 1886 : organisation de l’enseignement primaire. Sénat
• Musée national de l’Éducation : collections et ressources sur l’histoire de l’école.
• Archives départementales du Nord : recensements, archives scolaires et administratives selon les fonds conservés.
• Archives départementales du Pas-de-Calais – Inventaire des dossiers d’instituteurs : exemple concret de documents conservés sur les carrières enseignantes. Pas de calais
• Archives départementales du Tarn : guide des archives communales, avec des exemples d’instituteurs exerçant aussi les fonctions de secrétaire de mairie. archives.tarn.fr
• Revue pédagogique (1878) – La statistique des écoles de France en 1875-1876.
• Manuel général de l’instruction primaire (1884) – Statistiques de l’enseignement.
• INSEE – Enseignants du premier et du second degré en 2024-2025.
• Manuel général de l’instruction primaire, 5 août 1882 —